You’se a Viper ( If You’re a Viper )

You’se a Viper, plus tard largement connue sous le titre If You’re a Viper, est une chanson de jazz écrite par le violoniste américain Stuff Smith et enregistrée pour la première fois en 1936 par Stuff Smith and His Onyx Club Boys. L’enregistrement original fut réalisé à New York le 13 mars 1936, avec le trompettiste Jonah Jones au chant.

La chanson appartient directement à la culture des « vipers » du jazz des années 1930. Dans l’argot de Harlem, un « viper » désignait un fumeur de marijuana, et le texte utilise plusieurs références codées liées au cannabis et au langage des musiciens de l’époque. Une allusion renvoie également au clarinettiste Mezz Mezzrow, dont le nom était étroitement associé à la marijuana dans les milieux du jazz de Harlem.

Caractère musical :
You’se a Viper est un morceau énergique de swing et de jive, teinté de blues, dont le chant repose fortement sur le phrasé rythmique. Les versions ultérieures furent souvent beaucoup plus lentes, donnant au morceau une atmosphère plus détendue et bluesy.

Lien avec le Jazz Manouche :
On ne connaît aucun enregistrement de You’se a Viper par Django Reinhardt. Le lien reste néanmoins intéressant : Stuff Smith fut l’un des grands violonistes de jazz de l’époque du swing aux côtés de Stéphane Grappelli, tandis que Django enregistra une autre pièce célèbre appartenant au même univers culturel, Viper’s Dream.

Faits intéressants :

• La chanson fut écrite par Stuff Smith.
• Son titre original était You’se a Viper; If You’re a Viper devint ensuite le titre le plus courant.
• Le premier enregistrement fut réalisé à New York le 13 mars 1936.
• Il porte le numéro de matrice 18820-1 et fut publié sur Vocalion 3201.
• Le trompettiste Jonah Jones chante sur l’enregistrement original.
• Dans l’argot du jazz, un « viper » désignait un fumeur de marijuana.
• Rosetta Howard enregistra en 1937 une version plus lente et influente avec les Harlem Hamfats.
• Fats Waller enregistra une autre célèbre version en 1943, liée au programme militaire V-Disc.
• La chanson appartient au même univers que Viper Mad, Viper’s Drag et Viper’s Dream.

You’se a Viper constitue ainsi un véritable document de la culture du jazz des années 1930, conservant son argot, son humour et les références d’un monde nocturne largement invisible au grand public de l’époque.